Самой обширной группой учеников ЗНУИ были люди прозаических профессий из дальних городов и деревень, которых к художеству, краскам, бумаге и холстам влекла неодолимая сила. Практического применения в их жизни эти занятия не имели. Чтобы учиться в ЗНУИ, выполнять задания, регулярно посылать педагогу работы, им приходилось преодолевать материальные трудности, сопротивление родственников, насмешки односельчан.
Курьезный диалог из переписки с учеником, сельским жителем, передала Л. И. Левдонская:
— Уважаемая Лилия Исааковна! Не могу продолжать занятия, жена не разрешает тратить деньги на бумагу и краски.
— Объясните жене, что вы заняты хорошим делом, не тратите деньги на выпивку.
— Жена говорит, что лучше бы уж пил и был как все, а то стыдно перед людьми.
В начале 1990-х годов, несмотря на распад Советского союза, в ЗНУИ еще продолжали учиться заочники из бывших республик. В каких условиях подчас приходилось им заниматься, свидетельствует письмо, хранящееся у И. Н. Шмелевой от ее ученицы Амалии Л. из Армении.
«Здравствуйте уважаемая Инна Николаевна.
<…> Если вы … не получили в марте мои работы, то мне обидно вдвойне, т.к. эти рисунки выполнялись в тяжелых условиях. Вы, наверное, знаете, что зиму мы провели почти без света и тепла. По возвращении с работы дома меня ждала темнота. Но несмотря на это, под свечкой я выполнила свои рисунки… Я уже подготовила новые работы, … но масляные краски используются мало. … я сейчас осталась без работы, сократили. Бумагу, масляные краски достать по своей цене невозможно, а за переплату тоже нет возможности. <…> Я хочу вас просить, хотя и со стеснением. Если бы я выслала вам деньги, вы могли бы выслать бы мне кисточки и масляные краски"
5.
Педагоги тоже получали дары. По воспоминаниям педагога О. А. Вельчинской: «Долгие годы ученик, рыбачивший в волжской дельте, присылал вяленую рыбу… Лесник из сибирской тайги снабжал нас кедровыми орехами, а жители южных регионов — фруктами и овощами из личных садов и огородов. <…> В нашем университете существовал кодекс, которому неукоснительно следовали все педагоги. Получив посылку из глубинки, следовало в кратчайшие сроки выслать ответную, по цене эквивалентную — с красками и кистями, с книгами по искусству, с отсутствующими в провинции лекарствами, в которых обыкновенно нуждались сами учащиеся и их семьи. Происходил перманентный бартер, укреплявший дружеские связи, растягивавшиеся на десятилетия. Никто не был в долгу друг у друга или в обиде»
7.
Статус студента ЗНУИ вселял в очень разных людей уверенность в том, что они занимаются не пустяками, а приобщаются к некой высшей сфере, в каком-то смысле заменявшей религиозное чувство. В семейном архиве педагога ЗНУИ А. С. Айзенмана сохранилось письмо ученика И. К. Карпа, датированное 1972 годом. Он подробно зарисовал и прокомментировал приснившийся ему сон. У стола с заданием — натюрмортом — сидит В. И. Ленин. Вождь убеждает стоящего перед ним начинающего художника писать натюрморт масляными красками, хотя это у него пока не очень хорошо получается, поэтому он выбирает для работы ретушь-карандаш. Вероятно, в сознании художника-любителя В. И. Ленин являет собой некую высшую силу, которая укрепляет его в правильности выбранного творческого пути.
Этот артефакт открывает еще одну сторону общения учителей и учеников: наивность, душевную открытость и огромное доверие. Дальний неведомый педагог становился другом, исповедником, советчиком не только в творческих, но и сугубо личных вопросах.
Об этом красноречиво свидетельствует письмо заочника Венедиктова педагогу В. И. Губарёвой от 13.12.1969 года: «В. И. Здравствуйте. Получил от вас пакет, немного стало радостней от ваших похвал за мои работы. Но все равно настроения у меня в этот промежуток времени почти не было… Вы помните ту девчонку, я вам о ней писал… Так вот решили мы пожениться. Решить решили, а настроения нет… Оказалось, что она меня не любит, а любит другого, который ходит рядом и на нее не смотрит… Но теперь дело сделано. На Новый год свадьба. Я Вас приглашаю на свадьбу с супругом. О работах: сразу бросится в глаза пейзаж в акварели, мне кажется он удался. Чувствуется зима… Да, забыл сказать, чтобы вы меня не хвалили, а только ругали. Хорошо? Так лучше»
8.
Многие ученики — жители небольших городов и сел — еще не утратили связь с традиционной культурой и обрядовостью. Письмо 1971 года от ученика Анатолия П. к родственникам В. И. Губарёвой с соболезнованием по поводу ее кончины представляет собой классический образец народного плача по усопшему: «Милая бесценная Василиса Ивановна, о сколько Вы сделали людям хорошего, как щедро Вы отдавали и знания и тепло своей души… Бедная, бедная Василиса Ивановна! Голубка же вы прекрасная, что же Вы наделали. О свирепые силы природы! Как вы жестоки и беспощадны, будьте вы тысячу раз прокляты. За то, что убиваете не разбираясь, ни в чем, не считаясь ни с чем. Будьте прокляты! Прокляты и прокляты! А Вы прекрасная Василиса Ивановна, простите мне за все неприятности, которые я вам когда-либо причинил по своей невежести и шелапутности Простите… и прощайте навек. Чтобы почтить ее память, даю слово двадцать дней не пить хмельное, не курить, не смотреть кинофильмов и другие зрелища и спать на полу на фуфайке»
8.
Независимо от того, какие практические результаты давали занятия с заочниками, педагог ЗНУИ играл роль проводника культуры в дальние точки огромной страны. В каком-то смысле это было очередное хождение левой интеллигенции в народ. В письмах постоянно встречаются советы найти альбом с работами такого-то художника, информация о выставках, интересных книгах, музыкальных впечатлениях.
Иногда ученики приезжали в Москву. Педагоги показывали столицу, водили по музеям, помогали сделать покупки. Нередко педагоги отправлялись по приглашению учеников в заповедные лесничества, приморские города, гостеприимные украинские и молдавские села. О путешествии педагогов ЗНУИ в Карпатское село в середине 1970-х годов вспоминает Л. И. Левдонская. Вместе с братом В. И. Ратнером и А. В. Каменским они приехали в гости к ученику последнего. Московских художников «встречали как министров», в каждом доме считали за честь их принять и угостить.
Особую группу обучающихся составляли инвалиды. Для этих людей занятия в ЗНУИ были способом социализации, возможностью разорвать замкнутый мир, куда заключила их болезнь. А переписка с педагогом становилась сеансами психо- или арт-терапии, о которой тогда еще мало кто знал. Такое общение накладывало на педагога огромную ответственность. Одина из самых известных выпускниц ЗНУИ Людмила Киселева —почетный гражданин города Боровска. Первые выставки и публикации её работ состоялись в середине 1960-х годов благодаря ее педагогу А. С. Айзенману. Внимание привлекала не столько лиричная графика, сколько личная стойкость волевой девушки, прикованной к инвалидной коляске. Художественное творчество изменило ее жизнь, сделало значительным общественным деятелем и дало возможность помочь многим людям.
В начале 1970-х годов возможность заниматься в ЗНУИ получили и заключенные. Многие педагоги вспоминают «тюремных учеников». В глазах педагогов они были просто людьми, а не преступниками, т.к. статьи и сроки оставались тайной. Из письма педагога А. А. Губарёва к А. Г. Камышову: «Вы напрасно подумали, что я Вас забыл. Я вас прекрасно помню. Что бы с вами не случилось „на воле“ два года назад, сейчас Вы ужасном положении. И всякий нормальный человек может Вам только посочувствовать… То, что Вы хотите, находясь в таких тяжелых условиях, продолжать занятия искусством — вызывает большое уважение. Если вам захочется написать, поделиться своими мыслями и чувствами, пишите мне, не стесняйтесь…»
8. Внутри колонии или тюрьмы статус студента ЗНУИ облегчал участь заключенного, спасал от дополнительных унижений, а подчас и расправы со стороны администрации. О. А. Вельчинская вспоминает, как поздравительная новогодняя телеграмма, отправленная от имени администрации ЗНУИ, спасла ее ученика-заключенного от многодневного карцера. Заочник М. Ю. Суров, попавший в колонию девятнадцатилетним юношей, свидетельствует, какой огромной поддержкой были письма педагога А. Д. Лукашевкер. Они не давали ему отчаяться и склоняли к более лояльному отношению начальство и охрану — для выполнения заданий из общей камеры на час-два выпускали в Красный уголок.